英国Drax发电站可以靠燃煤或者燃木发电。其燃烧的木材主要来自美国东南部。

　　科技前沿

　　一颗橡子种子长成20米高的橡树需要花费半个世纪，而把一棵橡树丢进欧洲发电站的锅炉里只需要几秒的时间。

　　据《科学》杂志报道，在政策制定者、工业集团和一些科学家的推动下，越来越多欧洲国家将燃树作为削减二氧化碳排放的策略。

　　他们认为，木块比煤和天然气更“碳中性”，砍树和烧树所产生的二氧化碳将会被在原地再次生长的树木吸收。

　　不过，这在世界范围内引发激烈的争论。批评家认为，碳循环的计算远比表面看起来复杂，燃木可能加剧而非削减碳排放。

　　“烧树发电”理念：循环使用碳

　　在北卡罗莱纳州的硬木林中，一台伐木机正在张开它的金属巨钳抓住树木。在尖锐的声音中，旋转的电锯将树干切开。像森林里其他树一样，这棵大树的树干被切成木材，而留下的树枝与发育不良的小树一起被扔进专门的粉碎机，压制成小木块，运到大洋彼岸的英国成为某个大型发电站的燃料。

　　木块是“低碳燃料”?

　　目前，英国10%的电力供应来自于燃烧北美的树木，这似乎是逆环保潮流的。

　　北卡罗莱纳州立大学森林经济学家鲍勃·阿布特解释了背后的原因：在政策制定者、工业集团和一些科学家的推动下，越来越多欧洲国家将燃树作为削减二氧化碳排放的策略。

　　这些人认为，和煤、天然气相比，木块是一种低碳燃料。而且，砍树和烧树所产生的二氧化碳将会被在原地再次生长的树木吸收。“这个想法非常简单，”阿布特说。“新生的树木将再次吸收空气中的碳，我们只是在循环地使用碳。”

　　引发激烈争论

　　然而，各国政府采用树木作为“碳中性燃料”的行动——包括在税收、贸易和环保法规上提供便利——在世界范围内引发激烈争论。

　　批评家认为，碳循环的计算远比表面看起来复杂，燃木可能加剧而非削减碳排放，太阳能和风才能从源头上杜绝碳排放。一些科学家也担心，鼓励燃木的政策可能促使伐木业在全球范围内走向兴盛，某些人可能借保护气候之名摧毁森林生物多样性。

　　“这相当于告诉刚果、印度尼西亚和世界上高森林覆盖率的国家，砍伐森林来生产能源是一件好事。”世界资源研究所高级研究员蒂姆·辛格说。

　　建模方法不同 结论也不同

　　为了分辨两派观点的正误，科学家们正在建立复杂计算机模型，以模拟使用木材发电可能发生的情况。

　　研究人员说，研究结果取决于关于森林生态学、土地所有者的经济行为、计算的时间范围等多个假设。“有4或5种不同的方法可以用于测量森林生物质能源对温室气体的影响，”伊利诺伊大学环境经济学家马德胡·卡那说：“答案的差异是巨大的。”

　　其中一种模型是统计当生物质燃烧时释放多少碳以及生态系统重新吸收碳所需的时间。这样计算相对直接，但一些因素可能影响碳债务的大小及其偿还时间，比如砍伐什么树、新种植的树木是快速生长的松树还是生长缓慢的硬木。

　　由于碳排放和吸收之间的滞后，采用这种方法的研究常常发现，木材燃料的广泛使用将导致持续数十年的排放峰值，加速全球变暖的速度。

　　一家环境组织得出的结论是，在过去的40年或更长时间里，燃木发电厂的净碳排放量远远高于燃煤发电厂。 2013年，《可持续林业杂志》上一项类似研究发现，新英格兰的木材发电厂排放的温室气体超过近半个世纪来自类似燃煤发电厂的排放。

　　木材交易兴旺 或鼓励农民种树

　　美国环保局则建议以100年为一个时间段来计算碳排放，因为此前有研究表明，地球要经过100年才能感受到温室气体累积产生的影响。

　　如果以100年为单位来计算碳排放，那么新森林的成长和重新捕获碳就有充足的时间，这样木材就可以说是碳中性燃料。

　　当然，也有科学家反对，称如此漫长的时间尺度掩盖了风险，燃木导致的短期内碳排放激增将造成不可恢复的损害。“如果未来20年南极冰融化，它将不可挽回。”美国环保局科学顾问团成员威廉·施莱辛格说：“为了避免对今天的森林造成伤害，我们要解决计算方法分歧带来的不确定性。”

　　一些科学家的看法更为乐观，阿布特正在和其他研究人员考虑经济学和人类行为在塑造未来森林中发挥的作用。

　　在一种情况下，被砍伐的森林可能会转变为农田或住宅区，没有机会重新生长来吸收碳排放。但在另一种情况下，蓬勃的木材贸易可能鼓励农民种植更多的树木，吸收更多的二氧化碳。“我们不应该在建模种而忽略市场的力量。”

　　燃木排放更多二氧化碳

　　欧洲的发电站宣称，燃木带来的二氧化碳排放量为零。但实际上，与每发一度电所燃烧的煤炭或天然气相比，燃木排放更多的二氧化碳。部分原因在于，木块含有更多的水分，一部分热量被水吸收了。

　　但根据2009年欧盟野心勃勃的计划，到2020年，欧盟20%电力将来自可再生能源。受迫于该计划，监管机构很早就批准了采用树木作为碳中性燃料的决议。

　　目前，包括英国、比利时、丹麦和荷兰在内的欧洲国家已建起了燃木发电站，或将燃煤电站改造为燃木电站。英国是最积极的国家之一，政府提供补贴使木块得以与化石燃料竞争。

　　美国欲跟进“烧树发电”

　　英国最大的发电站德拉克斯已经将其半数的锅炉转为燃木专用，为了补充燃料，该集团将目光放到美国北卡罗莱纳州和东南部其他州，当地快速生长的硬木林已经成为其主要的木块来源。

　　一家咨询机构称，美国2005年的木材出口量为零，但2016年的出口量已增长到650万吨;预测到2021年，出口量将增长到900万吨。

　　欧洲燃木发电的兴起已经引起美国政府的注意。美国一些背靠林业集团的国会议员已经提议，要效仿欧盟将树木定性为碳中性燃料。目前，这类议案尚未被通过。

　　议案的提出给反对燃木的环保团体和科学家敲响了警钟。

　　去年2月，65名科学家联名向参议院领袖上书，警告称碳中性标签将会鼓励森林采伐，加剧温室气体排放。