人工智能：当第二次机器革命时代来临

　　第二次机器革命时代有一些显著的特征：计算机大部分领域持续的指数级增长、数字化信息的爆炸式增长和重组式创新。这三种力量所带来的突破正在把科幻小说变成我们每天的现实，其影响力甚至超越了我们近来的预测和理论。而且，在可预见的未来，这一切并没有终点。

　　在过去的5年时间里我们看到的进步——自动驾驶汽车、多用途类人形机、语言识别和分析系统、3D打印机、“危险边缘”竞赛中的超级计算机，并不是计算机时代最高的成就。它们只是相当于“热身运动”。当我们进入第二次机器革命时代，会看到越来越多的此类奇迹，它们会变得越来越让人惊奇和赞叹。

　　我们究竟为何这么确定?因为第二次机器革命时代指数级增长的、数字的和重组的力量使得我们人类越来越有可能创造历史上最重要的两个“一次性”大事件：真正多用途的人工智能的出现，以及这个星球上大多数人们可以通过共同的数字网络彼此沟通互联。

　　这些进步中的任何一个都无法从根本上改变我们的增长前景。但当它们结合在一起，就会比工业革命以来的任何推动力都要强大，它们将永久地改变这个物质世界的运转方式。

　　会思考的机器，现在就有

　　相比来说，能够认知的机器甚至要比仅仅能够完成物质世界里任务操作的机器更加重要。而且由于拥有了现代人工智能，我们的数字化机器已经摆脱了发展的制约，开始在模式识别、复杂沟通以及其他极其人性化的领域展现出广阔的发展空间。

　　我们最近也看到了在自然语言处理领域、机器学习(一台计算机自动改善算法并通过获得更多数据提升其性能的能力)、机器视觉、同步定位与建图以及应对这些领域很多根本性的挑战方面都取得了巨大进步。

　　我们将会看到越来越多的人工智能出现，当这一切发生时，人工智能的成本将会大幅下降，而性能却不断提升，我们的生活也会变得越来越美好。很快，不计其数的人工智能模块将出现在我们工作的台前幕后。它们将会在很多方面——从日常琐碎事务到关乎我们工作和生活质量的重要事务，改变我们的生活。我们可以用人工智能处理日常琐碎事务，比如从照片库中辨识我们朋友的脸孔、推荐我们心仪的产品。而且，我们也会用人工智能处理一些重要活动，比如在公路上自动驾驶汽车、指导机器人在货仓里搬运货品以及更恰当地匹配求职者和工作岗位。但这些巨大的进步和人工智能未来的发展潜力相比，还差得很远。

　　拿最近的一个例子来说，以色列OrCam公司组合创新了一种体积很小但功能却非常强大的计算机，这种计算机由数字传感器和出色的运算系统组成，它能够在很大程度上给那些视力受损的人群(这类人仅仅在美国数量就超过2 000万)提供帮助。举一个真实的使用这种设备的例子，有一位在2013年开始使用OrCam设备的使用者，把一副很小的摄像头和扬声器夹在眼镜上——这套设备是通过头骨传导声波的，如果她用手指指向文字内容，比如一块广告牌、一袋包装食品或者一篇报纸上的文章，计算机就会立刻解析出摄像头传送的画面，然后通过扬声器向她读出文字内容。

　　从久远的历史以来，阅读大小不一、形态各异以及载体形式千差万别的原始文字一直是人类的强项——这一技能甚至超越了技术最高超的计算机硬件和软件。然而，随着OrCam视觉设备和一些类似创新的出现，这种情况已经发生改变。技术又一次走在了人类的前面，它将帮助数以百万计的人们获得更完美的生活。OrCam的成本价格仅有2500美元——相当于一套高档听力辅助设备的价格，而且将来它还会更便宜。

　　数字技术也能够通过耳蜗移植帮助聋哑人恢复听力，未来还也有可能彻底恢复盲人的视觉系统——美国食品药品管理局(FDA)最近批准了第一代的视网膜移植手术。人工智能甚至可以帮助四肢瘫痪之人——通过想法可以控制轮椅。但客观地说，这些技术的进步还没有达到堪称“技术奇迹”的时代——毕竟这些技术还处于“婴儿期”。

　　人工智能不仅能够提升我们的生活质量，它也能够拯救我们的生命。例如，在赢得“危险边缘”电视游戏节目之后，“沃森”超级计算机就开始了在医学院的“研究之路”。更准确一点说，IBM正在申请研发和“危险边缘”电视游戏中的超级计算机相似的创新项目，在这个项目中，“沃森”超级计算机能够帮助医生更好地诊断病人的疾病并能正确地回答医生的疑难杂问。当然，有别于卷帙浩繁的普通学科知识，“沃森”超级计算机将被培训以掌握世界顶级医学出版物上的医学信息和资料;然后凭借这些信息和资料去匹配病人的症状、用药史和诊断结果;最后形成一套完整的诊断和治疗方案。由于“沃森”超级计算机能够掌握现代医学的海量信息，所以这一技术进展的意义也非常重大。据IBM估计，如果想要与相关的医学信息和资料保持同步，一位人类医生每周需要花费160个小时阅读这些信息和资料。

　　现在，IBM和它的合作伙伴——包括纪念斯隆–凯特琳癌症中心(Memorial Sloan-Kettering Cancer Center)和克利维兰医疗中心(Cleveland Clinic)，正在合作研发“沃森”计算机医生。参与这一研发项目的组织极其谨慎地声称，人工智能技术将被用于提高医生的临床诊断技能和经验，而并不是替代他们。然而，如果未来的某一天“沃森”医生能够成为全世界最出色的诊断医生，也并不是一件不可能的事情。

　　我们已经看到人工智能辅助诊断系统在一些医疗领域使用了。一个由病理学家安德鲁·贝克(Andrew Beck)引领的团队开发了C–Path(即Computational Pathologist)系统，用于自动诊断乳腺癌并通过检查乳腺组织成像预测生存率——就像人类病理学家所做的那样。自从20世纪20年代，人类医生就开始接受辨识癌细胞细微特征的培训。而相比较来说，C–Path团队能够使用软件以一种全新的眼光检查组织成像——并没有对与癌症严重性或者病人的症状相关的特征设定任何的预编程序。实践证明，这个软件不仅和人类医生诊断得一样准确，它还能够辨识出乳腺癌组织中有助于转变成生存率良性指标的三个特征。但与此相对的是，病理学家们并没有接受这方面的培训。

　　在人工智能发展的过程中，它可能会带来一些麻烦，我们会在结论部分进行讨论。但从根本上来看，会思考的机器的发展一定是一种社会进步的力量。

　　无数的创新者很快就要到来

　　人工智能除了强大的性能和实用性之外，另一个最近的可以加速第二次机器革命时代到来的发展是，这个星球上人与人之间的数字化互联互通。要想让这个世界变得更加美好，要想改善人类的生存状况，没有什么资源能比得上这个世界上所有人类的力量——要知道我们有71亿人口。出色的思想和创新一定能够解决我们面临的挑战、提升我们的生活质量，让我们能够更轻松自如地生活在这个星球上，而且帮助我们彼此互助友爱。一个千真万确的事实是，除了气候变化之外，过去所有环境的、社会的以及个人的健康指数都出现了提升——即使整个世界的人口数量一直都在增长。

　　这种提升并不是一种幸运的巧合，它是有一定的因果关系的。正是因为人口的增长，才会有更多能够提升我们所有人生活和工作状态的好的创新思想，很多事情也才能变得更好。经济学家朱里安·西蒙(Julian Simon)是最早做出这种乐观性评述的专家之一，他在其职业生涯中不断地提出并重复着他的理论。他写道：“从经济意义上来看，你的思想甚至要比你的嘴巴或手更重要。长期来看，人口的规模及其增长最重要的经济影响是额外增加的人口对我们所积累的实用知识的贡献。这种贡献从长远来看非常巨大，足以削减掉人口增长所带来的所有成本。”

　　事实上，理论和数据都在支持西蒙的观点。重组式创新理论强调，有更大的群体研究并应对各种挑战、有更多富有智慧的头脑去思考如何使用已有的“积木”搭建能够满足他们需求的创新模式，都是非常重要的。这种理论同时也强调，人的因素在过滤、筛选以及提升创新思想的过程中也发挥着极其重要的作用。所有的数据，包括从空气质量到商品的价格，再到暴力事件发生的程度，都表明我们生活的这个世界一直在进步。也就是说，这些数据显示出，人类拥有超强的能力来应对所面临的挑战。

　　但如果要吹毛求疵的话，西蒙有一个观点我们不赞同。他写道：加快这个世界发展进程的主要源动力是我们知识的积累，而阻碍的力量是我们缺乏想象力。”我们赞同西蒙的源动力之说，却对他所说的阻碍的力量持有异议。我们认为，最近表现出来的对这个世界的发展与进步最主要的阻碍力量，是这个世界相当大的一部分人没有找到进入这个世界知识积累殿堂的钥匙，或者无法给这个世界带来任何知识方面的增长。

　　在工业化发达的西方世界，人们已经习惯认为，那些在西方国家可以随意使用的图书馆、电话和计算机等设施对很多发展中国家的人们来说还都是无法想象的奢侈品。但现在情况发生了改变。例如，在2000年，全球有7亿部移动电话注册用户，发展中国家所占的比例不到30%。但到了2012年，移动电话注册用户已经超过了60亿，超过75%的用户在发展中国家。世界银行估计，全球有四分之三的人口拥有移动电话，在一些国家，移动电话的使用甚至比电力或自来水更加普遍。

　　在发展中国家售卖的第一代移动电话的功能非常简单，差不多就是语音通话和收发短信，然而即使是这么简单的通讯设备，意义也是很大的。在1997到2001年，经济学家罗伯特·詹森(Robert Jensen)对印度喀拉拉邦以渔业为主的海边渔村进行了研究。詹森把渔民使用移动电话之前和之后的数据进行了对比和分析，结果令人吃惊。渔民在使用移动电话之后，鱼产品的价格很快就稳定了下来，即使这些价格平均起来是下降的，但由于渔民在把鱼产品运送到市场上出售之前能够提前获得市场当天的供应状况信息——这样就避免了盲目运送，所以说，渔民的收入实际上还是在增长的。而且在这种情况下，买卖双方都能从中受益，詹森则把这一切归结为移动电话带来的重大影响。

　　当然，现在即使在发展中国家出售的最普通的移动电话也要比十多年以前印度喀拉拉邦的渔民使用的手机功能更强大。2012年，在全球所有出售的手机中，大约有70%属于非智能手机(即功能手机)——功能要比富裕阶层使用的苹果iPhone和三星Galaxy这类的智能手机少得多，但仍可以拍照(通常也能录像)、浏览网页，也能操作一些简单的应用程序。而且这些廉价的移动设备的性能一直在提升。技术研究公司国际数据公司预测，智能手机的销量将很快超过非智能手机，预计到2017年全球智能手机的销量将占到所有手机销量的三分之二。

　　与这种转变伴随而来的是移动手机设备和整个网络系统性能的大幅提升和成本的下降，而且这还会带来一个重要的后果：它将会带动数十亿的人们成为潜在知识的创造者、问题的解决者和创新者。

　　今天，在世界任何地方使用智能手机或平板电脑的人们都可以方便、快捷地共享资源、交流信息——就像我们坐在麻省理工学院的办公室里一样。他们能够搜索网页、浏览维基百科，能够在线学习一流学术专家传授的远程教育课程，也能够在博客、Facebook、Twitter以及其他一些在线服务网站上共享他们的思想与创见——绝大多数情况下是免费的。他们甚至可以使用亚马逊网络服务(全称为Amazon Web Services，缩写为AWS，它能提供了一整套云计算服务，让客户能够构建复杂、可扩展的应用程序)和开源应用程序R(R是一套完整的数据处理、计算和制图软件系统)执行复杂的数据分析任务。简而言之，他们在创新和知识创造的过程中有充分的空间施展自己的才能，借用欧特克软件公司(Autodesk)CEO卡尔·巴斯(Carl Bass)的话说就是，“无穷大的数据处理和运算让一切皆有可能”。

　　虽然直到最近，便捷的通讯沟通、信息获取和知识共享有时还仅限于少数精英阶层——尤其受地理偏远的影响。但在民主化进程和平等主义社会发展趋势的影响之下，所有的这一切变得越来越畅通无阻了。著名记者A·J·利布林(A. /J. Liebling)曾说过：“媒体的自由是对媒体的主人而言的。”现在也可以毫不夸张地说，在不远的将来，数十亿的人们也会成为计算机的主人，各种方便浏览、查阅和使用的信息资源将尽在指尖触及之处。

　　我们中的很多人都会相信，重组式创新将会大幅提升人类的发展进程。当然，我们不能准确地预测未来将会产生哪些新的创见、产品和解决方案，但我们可以充满信心地说，未来将会是极其鼓舞人心的。第二次机器革命时代的特征将是，数不胜数的智慧机器和数十亿互联互通的智慧大脑结合在一起，帮助我们了解和提升这个世界——它将彻底颠覆我们之前的世界。